Diário do Alentejo

Em 1918 morrem na freguesia de Castro Verde 242 pessoas, muitas delas devido à gripe espanhola. A maior incidência de mortes é de jovens adultos, com menos de 45 anos.

Texto Miguel Rego

A pandemia que assola o nosso país, desde os primeiros meses do ano de 2020, cujas origens se perdem num cada vez maior enredo de natureza estratégico-política, é um episódio terrífico nas nossas vidas cujos efeitos futuros são impossíveis de determinar. E pela experiência que temos relativamente ao ano passado, nem a astrologia nos salva… ou melhor, nos mostra os caminhos que vamos ter de calcorrear para podermos afirmar com segurança: vai ficar tudo bem! Até porque, não vai!

O conhecimento que temos do passado, permite-nos entrar em alguns episódios conjunturais de crises desta natureza que ocorreram nos últimos séculos, sobretudo depois do século XIV, permitindo-nos tirar ilações sobre o que foi lidar com crises pandémicas de dimensões universais. Mas pouco mais do que isso… Se bem que mesmo esse pouco não tenha sido utilizado vezes suficientes para percebermos como enfrentar um problema que começamos agora a assumir ser universal, desestabilizador da vida social e económica, de efeitos desconhecidos no que concerne à saúde individual num futuro próximo e menos próximo.  

No meio de tantas epidemias que nos assolaram, há uma delas, a chamada gripe espanhola, que ocorreu nos anos de 1918 e 1919, que chegou a muitos de nós pelas histórias contadas pelos nossos pais e avós, que pela proximidade temporal e pela sua incidência no mundo ocidental é muitas vezes referenciada e tida como paralelo na forma como se olhou [olha] para a atual pandemia provocada pelo covid-19.

Na freguesia de Castro Verde o número de mortos provocados pela “gripe espanhola” não deverá andar longe das 150 pessoas. A ausência de um estudo pormenorizado pelo que se terá passado nas terras da “janela sobre a planície”, permite-nos apenas perceber as abordagens e a forma como por ali se lidou com a “influenza”. Este pequeno artigo é apenas um relato que pretende evidenciar a necessidade de se utilizar a história para perceber o que se passou então e responder a muitas das questões que hoje se colocam perante uma crise pandémica incomensurável.

A gripe espanhola, influenza, ou pneumónica, “atacou” em três vagas no nosso país. Tendo irrompido nos Estados Unidos no princípio do ano de 1918, chega a Portugal à volta de maio, aparentemente trazida pelos trabalhadores que regressavam dos trabalhos agrícolas em Espanha, tendo os primeiros casos sido identificados em Vila Viçosa. No entanto, afetou sobretudo as duas maiores cidades portuguesas, Lisboa e Porto, em junho, desaparecendo, aparentemente, quase que imediatamente no fim desse mês.

No entanto, pelas terras de Castro Verde, não terá sido reconhecida nesta sua primeira vaga. Pela leitura da documentação produzida pela Câmara Municipal local, ela não se faz sentir em junho. Contudo, o número de mortes registado em julho levanta dúvidas quanto às razões de tão anormal mortandade e obriga a questionar se não será ela fruto da pandemia que devastará o mundo em mais de 50 milhões de pessoas.

Em 1918 morrem na freguesia de Castro Verde 118 homens e 124 mulheres, num total de 242 pessoas. A título comparativo diga-se que em 1917 terão morrido menos de 100 pessoas e em 1919, mesmo estando a ocorrer a 3ª vaga da gripe espanhola em Portugal, os números terão rondado os 50 homens e 27 mulheres. Número que indicia uma fraca repercussão desta última vaga da pneumónica para as bandas da freguesia castrense.

Olhando para 1918 e para os meses em que ocorrem os 242 falecimentos, constatamos que eles se verificam sobretudo em julho (20 homens e sete mulheres), outubro (15 homens e 26 mulheres) e novembro (41 homens e 49 mulheres). Por norma, os números da mortandade andam abaixo da dezena.

A segunda vaga da pneumónica manifesta-se em agosto, no Norte do país. A primeira morte associada à pandemia é registada em Castro Verde no último dia do mês de setembro. A 2 de outubro um ofício do Administrador do Concelho, dirigido ao Governador Civil de Beja, informa que já apareceram casos de “…influenza pneumónica, tendo-se dado no dia 30 do mês findo [setembro] um caso fatal”. Mas será particularmente mortífera em novembro. Como já vimos, esta vaga ceifará cerca de uma centena de vidas só na sede de freguesia da “janela sobre a planície”.

A terceira vaga ocorreria em abril e maio do ano seguinte, mas sem as características mortíferas das duas anteriores. E por terras de Castro não há qualquer notícia da ocorrência de casos graves.

A identificação das mortes provocadas pela “pneumónica” não é comum na documentação consultada respeitante à freguesia de Castro Verde. Mas olhando para os números do ano de 1918, são visíveis alterações à norma que justificam, objetivamente, essa casualidade assente no episódio epidémico.

O período da segunda vaga da pneumónica é, sem sombra de dúvida, o de maior mortandade. E os piores dias concentram-se entre 1 e 4 de novembro. Dia 1 registam-se seis falecidos, dia 2, sete, dia 3, três e a 4 de novembro há registo de nove mortos.

Na memória de muitos de nós criada pelos nossos pais e avós, repetem-se cenários dantescos de vários mortos quase simultâneos na mesma casa… Na documentação consultada para esta freguesia multiplicam-se situações dilacerantes descritas pelo médico municipal: a morte do filho de nome Joaquim BG, de um ano, acontece às 18:00 horas e o pai, com 39 anos, três horas depois, na Estação de Ourique. Ou o caso de Francisca Figueira, 24 anos, e do seu filho de um mês. Ou o de Barbara JV, dos Geraldos, com 36 anos, que morre com a diferença de pouco mais de uma hora do seu filho de sete anos, João VB.

Num contexto geral de epidemia, outras questões se levantam para avaliar a dureza desta pandemia num país pobre e sem condições de proteção praticamente nenhumas para as populações quase autossuficientes, e que não cabem neste pequeno artigo evocativo. No entanto, um dos mais importantes diz respeito à incidência da mortalidade em grupos etários particulares. Não tendo esses dados específicos para os meses de junho/julho e de outubro/novembro na freguesia de Castro Verde, podemos contudo perceber para os anos de 1918 e 1919 quais as faixas etárias em que ocorreram maior número de falecimentos.

No ano de 1918 a maior incidência de mortes ocorre na faixa etária que tinha como balizas os 26 e os 45 anos, comprovando aquilo que é afirmado pelos investigadores: esta foi uma epidemia que massacrou em particular os adultos jovens, aparentemente mais robustos. Neste grupo, faleceram na freguesia de Castro Verde 23 homens e 38 mulheres. Comparativamente, no grupo dos maiores de 66 anos faleceram 17 homens e 16 mulheres. No entanto, e ao contrário do verificado noutras regiões do país, morreram nestas terras do Campo Branco mais mulheres do que homens, o que não é comum…

Será importante trazer aqui a localização da mortandade e a sua diluição ou concentração em algumas localidades. Até para perceber os níveis de contágio que pode atingir a pandemia em localidades com um número de habitantes tão distinto como será o da sede de freguesia comparativamente às suas aldeias.

Castro Verde foi a localidade mais atingida naquele fatídico ano de 1918. Dos 242 mortos, 104 são residentes em Castro Verde. Cerca de 43 por cento dos óbitos. Seguem-se os Aivados, com 34, e os Geraldos, com 38. As restantes 66 mortes ocorrem em 35 locais diferentes, sendo que Namorados (oito), Estação de Ourique (sete) e Piçarras (seis), são os três lugares com maior número de mortos.

Esta difícil crise que se abate sobre Castro Verde reflete-se em todos os setores profissionais e sociais e atinge inclusive, um dos médicos municipais, o republicano António Francisco Colaço. A 12 de outubro, o Administrador do Concelho, Carlos Codina, faz chegar ao comandante do Regimento Infantaria Nº 17, de Beja, um pedido de informação acerca da decisão a tomar, tendo sido requisitado pela Direção-Geral de Saúde um dos médicos do concelho. E o problema que se coloca é que “um dos dois médicos municipais está doente [e] que lavra no concelho a influenza”. O tenente médico miliciano, José Carlos de Lara Alegre, Subdelegado e único médico do concelho deveria ou não seguir para Lisboa.

Aparentemente, a situação não ficou resolvida e o mês de outubro estava a ser dramático para as populações do concelho. A 22 de outubro um ofício com carácter de súplica é enviado ao Governador Civil. “Tendo uma progressão da epidemia pneumónica rogo a Vª Exª insistir com o Ex.mo Sr Director Geral de Saúde para que o senhor tenente médico miliciano José Carlos de Lara Alegre não seja chamado ao serviço para fora d’este concelho pois n’esta ocasião é insubstituível a sua sahída”.

A somar à falta de médicos, o concelho vive também a falta de farmacêuticos. E ao Governador Civil uma missiva do então Administrador do Concelho assumia um caráter particularmente urgente, a 30 de outubro: “Estando doentes os farmacêuticos, os dois únicos d’este concelho e por esse motivo terem de ser encerradas as respectivas farmácias, causando um enorme perigo para os habitantes d’este concelho, sou rogar a Vª Exª se digne providenciar, perante qualquer entidade oficial para virem para esta vila dois farmacêuticos ou praticantes”. Neste final do mês em plena pandemia o desespero era tanto que o Administrador do Concelho já se contentava com praticantes.

A falta de efetivos fazia-se também sentir ao nível das forças da ordem. Por ocasião da realização da feira de Entradas, e havendo ordens para a sua proibição com o objetivo de diminuir a propagação da epidemia, são solicitadas ao Governador Civil de Beja 50 praças da GNR, a 5 de outubro, para proibir a realização da feira que ocorreria dois dias depois. Na ausência de reforço de forças, seguramente que a feira teve lugar. E o mesmo terá acontecido com a feira de Castro, que estava marcada para os dias 19 e 20 de outubro. As disponibilidades manifestadas pelo Governo Civil de Beja resumiam-se a quatro praças. Perante esse número, a resposta do Administrador do Concelho foi perentória: “Declino minha responsabilidade na prohibição da feira se o auxilio fôr apenas de mais 4 praças, que julgo insuficiente”. Terá a não proibição da feira de Castro sido um dos motivos maiores para a grande propagação da pandemia no concelho e os altos números de mortandade ocorridos 10 a 14 dias depois?

Entretanto, os duros momentos por que passa o concelho são seguidos por um acumular de queixas dos agricultores “pelos importantes roubos de bolota”. Diminuída a capacidade de resposta das forças da ordem sedeadas em Castro Verde, é solicitada uma força de cavalaria para “vir sem demora pois é a única forma reprimir taes abusos”. Estamos a 29 de novembro de 1918. No posto da Guarda Republicana achavam-se capazes de fazer serviço apenas quatro praças, duas de cavalaria e duas de infantaria “…já que as restantes três não podem fazer serviço devido ao seu estado físico”. Só com o reforço de guardas, segundo o Administrador do Concelho, “se poderá pôr côbro aos crimes de roubos de bolota que diariamente se cometem”.

Não parecia fácil a vida dos gestores autárquicos nestes tempos de pandemia. Apesar de ser um ano de boas colheitas de cereais, continuavam a faltar bens de primeira necessidade e, em particular, o açúcar, utilizado na composição de grande parte dos remédios. Perante a necessidade de acorrer aos frequentes casos graves que ocorriam nos cerca de 550 quilómetros de área do concelho, o automóvel tornou-se um meio necessário e fundamental para as deslocações do médico. Se o Administrador do Concelho tinha competências para requisitar um automóvel a um qualquer cidadão que o tivesse, e alguns havia nestas terras campaniças, não tinha no entanto a gasolina necessária para o fazer andar. A 2 de novembro chega um ofício ao Governador Civil de Beja solicitando que “se digne dar as suas ordens para que me sejam fornecidas algumas latas de gasolina, enviando-m’as Vª Exª em grande velocidade”.

Tal como no resto do país, a pneumónica chegou dramática a Castro Verde. Num país pobre como era Portugal no primeiro quartel do século XX, faltavam apoios, equipamentos, estruturas, coordenação. E os recursos do município não eram suficientes para debelar a crise que se abatia sobre estas terras transtaganas. Se o não eram no que aos recursos humanos diz respeito, também os recursos financeiros eram minguados. A 21 de outubro de 1918 o Administrador do Concelho, Carlos Codina, envia um ofício ao Governador Civil expondo bem este seu grave problema que já era, igualmente, o da Câmara Municipal. “Ex.mo senhor Governador Civil do Distrito de Beja: Tendo aumengtado a epidemia n’esta vila rogo a Vª Exª se digne interceder do Governo da República Portuguesa para que a este concelho lhe seja concedido um subsídio para se poderem tratar os doentes desvalidos atacados da gripe pneumónica. Também rogo a Vª Exª se digne solicitar há[?] direcção de subsistências para que seja fornecido a este concelho assucar para preparado para os mesmos doentes, pois destes géneros há carência absoluta”. Estamos a 21 de outubro de 1918.

Já tínhamos visto que a primeira morte diretamente associada à pneumónica acontece em setembro de 1918. Contudo, no Hospital da Misericórdia de Castro Verde, as primeiras ocorrências associadas à epidemia só se registam em outubro. E nem todos são mortais. Dia 15, pelas 19:00 horas, o soldado da GNR António Maria das Neves, de 29 anos, é internado, tendo alta a três de novembro.

No primeiro desse mês, pelas 16:00 horas, é internado, também com gripe, o trabalhador José Cipriano, castrense de 30 anos. A alta médica chega quase um mês depois, no dia 24. O mesmo dia em que também tem alta José Guerreiro Fortuna, com a mesma idade e também de Castro Verde. Tinha sido internado no dia 3 de novembro. Pior sorte teve o trabalhador António Pedro, 35 anos, de Almeirim, que internado a 27 de novembro viria a falecer às 5:00 horas do dia seguinte.

Se a segunda vaga da epidemia é dada como extinta à volta de novembro, continuamos a encontrar casos já entrados no mês de dezembro. A 20 desse mês ingressa no hospital José Batalha, 35 anos, natural de Santo Aleixo da Restauração, soldado da GNR, também com gripe. Tem alta no dia de Natal. E a este somam-se até ao final do ano de 1919 mais cinco casos, alguns dos quais mortais. A 21 de janeiro de 1919 ingressa no Hospital de Castro Verde Eduardo António Caetano, 17 anos, seareiro. Viria a falecer a 28 de janeiro de 1919.

Ao longo desse ano são registados outros casos, mas não concentrados num período particular do ano. A 25 de março pelas 11:00 horas, Manuel João Estefania, de 47 anos, trabalhador, morador em Castro Verde, mas natural do Rosário (Almodôvar), é internado. É dado como curado no último dia do mês. A mesma sorte tiveram João António Chaminé, 20 anos, solteiro, natural do Corvo, trabalhador, que entrou a 28 de abril e teve alta a 5 de maio, assim como Manuel Matias, casado 22 anos, natural de Montesaúde, Boliqueime, que internado a 5 de julho desse ano de 1919 teve alta a 11.

As referências à gripe não se esgotam nestes anos de 1918 e 1919. Até porque o grave surto epidémico que durou mais de um ano não era, à altura, tão bem conhecido, divulgado e avaliado, como é hoje. Já entrados em 1920, são referenciados dois internamentos com “gripe”, no Hospital de Castro Verde. Ambos de origem algarvia. São eles Joaquim João, de 21 anos, de Querença (Loulé), trabalhador, que ali esteve entre 14 e 18 de maio, e António Cristóvão, 19 anos, de Salir. Este trabalhador esteve internado entre 20 de maio e 19 de junho.

Eram os tempos desconhecidos de uma crise epidémica cujas respostas se foram dando, a muito custo. Algumas delas só 22 anos depois apareceram. Passada a pandemia, a que os tempos de hoje nos fazem regressar, nestas terras do sul, nestas terras de pousios, rebanhos e trigos, continuou a morrer-se de como já se morria antes… senilidade, paludismo, raiva, tuberculose, varíola, reumático… E o açúcar continuou a faltar.

P.S.: Os dados que servem de base a este artigo foram recolhidos em 2016/2018 no arquivo da Câmara Municipal de Castro Verde e no arquivo do Lar Jacinto Faleiro